De nombreuses espèces de baleines, suite à une chasse intensive, sont en voie de disparition. Elles sont, en effet, recherchées pour leur chair et leur graisse. Aujourd'hui, des traités internationaux limitent de façon très stricte la chasse à la baleine. Certains pays, comme le Japon et la Norvège, invoquant la nuisance supposée des cétacés sur les stocks de poissons, dont leurs économies respectives dépendent, continuent à ne pas respecter les moratoires successifs votés lors des réunions de la Commission baleinière internationale (IWC). Ils chassent des espèces qu'ils disent non menacées d'extinction, en avançant comme justification la recherche scientifique. Cet argument est contesté par des organisations écologistes telles que Greenpeace qui dénoncent le fait que ces baleines se retrouvent immédiatement aux menus des restaurants, car elles considèrent qu'il s'agit d'un détournement du moratoire.
La nuisance des cétacés sur leur écosystème est contestée. En effet, le cadavre des baleines est lui-même à la base d'une chaîne alimentaire océanique. Autrement dit, leur disparition imminente risque d'amplifier un bouleversement du peuplement des océans en entraînant la disparition de nombreuses espèces de planctons dont dépendent aussi poissons et crustacés.
L'observation des baleines depuis la côte ou à bord de bateaux spécialement affrétés est une activité touristique très prisée notamment au Canada et aux États-Unis.
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